El trabajo de noche es de las pocas cosas de la vida moderna que se ha estudiado mucho y sigue sin tener una respuesta de bolsillo. Hay dos cuerpos de literatura que sí son sólidos: uno sobre el impacto del trabajo por turnos en la salud mental, otro sobre la luz artificial nocturna. Los dos cuentan una historia parecida, y no es la que suele circular por las redes.
La pregunta es directa: el trabajo por turnos, ese horario fuera de las siete de la mañana a las seis de la tarde, ¿se asocia con más problemas de salud mental? Y si es así, ¿igual para hombres que para mujeres?
Los autores buscaron en PubMed, Scopus y Web of Science hasta agosto de 2018 e incluyeron solo estudios longitudinales o de casos y controles, con estimaciones de riesgo ajustadas y agrupadas con modelos de efecto aleatorio. Siete estudios longitudinales, 28 431 participantes únicos.
El trabajo por turnos se asoció con un aumento del riesgo de resultados adversos de salud mental en conjunto, con un tamaño de efecto de 1,28 (IC 95% de 1,02 a 1,62; I2 del 70,6%). Y específicamente para síntomas depresivos, 1,33 (IC de 1,02 a 1,74; I2 del 31,5%).
Lo que más llama la atención viene después, en el subanálisis por sexo. Las diferencias entre mujeres y hombres explicaban más del 90% de la heterogeneidad: las mujeres con trabajo por turnos tenían más probabilidad de presentar síntomas depresivos que las mujeres sin trabajo por turnos, con una razón de odds de 1,73 (IC de 1,39 a 2,14).
Antes de leer esto como una sentencia: un I2 del 70,6% en el resultado global significa que los siete estudios no cuentan la misma historia. Y una asociación observacional no dice que cambiar una variable cambie el resultado. Lo que sí dice, y basta, es que trabajo por turnos y salud mental no son temas separados.
Lo que hace la luz de noche
El segundo trabajo es una revisión de 85 artículos sobre exposición humana a la luz artificial nocturna, con búsqueda hasta agosto de 2014. Ahí está el mecanismo que el metaanálisis anterior da por supuesto.
La luz artificial brillante durante la noche suprime la secreción de melatonina, aumenta la latencia de sueño y aumenta la vigilancia. El desalineamiento circadiano por exposición crónica puede tener efectos negativos sobre funciones psicológicas, cardiovasculares y metabólicas. Y hay dos detalles que casi nunca se citan: el efecto aumenta con la duración de la exposición y cuando la luz llega más tarde por la noche, y las longitudes de onda más cortas alteran preferentemente la melatonina y producen desplazamientos de fase incluso cuando la luz no es intensa.
Ese último punto es el más útil para quien lee esto desde casa. No es solo una cuestión de apagar pantallas: la luz de una pantalla y la de una farola no son el mismo estímulo, y la hora a la que se enciende importa más que la marca del aparato.
Lo que estos datos no dicen
No dicen cuántos minutos se recuperan con un tónico, ni con una melatonina, ni con ninguna otra molécula: ninguno de los dos trabajos midió ninguna sustancia. Y el marco de la luz tampoco está limpio, porque son estudios observacionales y no experimentos, en una revisión que tiene diez años.
No dicen que el trabajo por turnos sea la causa de los síntomas depresivos. La asociación puede estar mediada por la carga, por el sueño partido o por la propia exposición a la luz, y estos dos papers no separan esos caminos.
No dicen nada de turnos de doce horas ni de rotaciones rápidas: los estudios incluidos no permiten esa lectura, y quien rota cada dos o tres días no está en la muestra.
Y no dicen que un suplemento sea una salida. Dicen que lo que está medido con solidez es lo organizativo: el horario, la luz, la rotación.
