Siesta contra noche corta: lo que muestran los datos

Yo soy de cabezada corta y noche corta, por ese orden. Me acuesto tarde, me levanto temprano, y a las tres de la tarde negocio conmigo mismo veinte minutos de sofá. Durante años me conté que la siesta compensaba la noche. Luego leí los tres trabajos que de verdad comparan una cosa con la otra, y la historia se me complicó.

Los griegos que dormían la siesta vivían más de corazón

El estudio más citado lo firmó Naska y su equipo en 2007 con la cohorte griega de EPIC: más de veinte mil adultos sanos seguidos durante años, con una pregunta sencilla sobre si dormían la siesta y cuánto. Quienes declararon dormirla de forma habitual tuvieron menor mortalidad coronaria que quienes no la dormían.

Suena a receta, pero es una cohorte observacional. La gente que duerme siesta en Grecia se diferencia de la que no en trabajo, horarios, clase social, dieta y media docena de cosas que ningún ajuste estadístico captura del todo. El efecto, además, era más claro en hombres en edad laboral. Asociación consistente, causalidad desconocida: la frase que me repito cada vez que un titular convierte este estudio en una prescripción.

Treinta minutos que normalizan una noche mala

El segundo trabajo es de laboratorio y va de lo contrario: no de costumbre, sino de rescate. Faraut y sus colegas restringieron el sueño de once hombres jóvenes a dos horas durante dos noches y midieron interleucina-6 en saliva y norepinefrina en orina, dos señales del eje estrés-inflamación. Al día siguiente, una cabezada de unos treinta minutos devolvió ambos marcadores a sus valores previos.

Es un resultado limpio y un diseño diminuto: once personas, dos noches, un laboratorio. Demuestra que una cabezada corta normaliza señales agudas tras dormir muy poco, no que compense semanas de noches cortas ni que cambie ningún desenlace de salud. La tarde se rescata; la biografía del sueño, no consta.

La noche corta crónica no tiene quien la defienda

El tercer trabajo es una revisión sistemática con metaanálisis de 2017 sobre duración corta del sueño y salud: juntando cohortes y transversales, dormir poco de forma habitual se asoció con peores resultados en varios desenlaces. Es el espejo del estudio griego visto desde el otro lado: no es que la siesta cure, es que la noche corta crónica pesa en contra.

También aquí todo es observacional, con heterogeneidad entre estudios en qué significa “corto” y en qué se mide después. Pero la dirección es estable y no depende de un solo equipo ni de un solo país. Si la siesta es una asociación bonita, la noche corta es una asociación fea y repetida.

Lo que los datos no muestran

No muestran que recetarse la siesta alargue la vida de nadie: ningún ensayo ha asignado a adultos a dormir o no dormir la siesta y ha medido desenlaces duros. No identifican una duración óptima: los cortes publicados son categorías gruesas, y la frontera entre cabezada reparadora y aturdimiento vespertino no sale de estos papeles. No dicen que la siesta compense una restricción crónica: el rescate de laboratorio dura una tarde, no un trimestre. Y dicen poco de las mujeres y de los mayores de sesenta, infrarrepresentados en los tres frentes.

Tampoco dicen que la siesta sea gratis para todos. Quien tarda en conciliar el sueño por la noche, quien trabaja a turnos o quien ronca con pausas debería mirar primero la noche antes de decorar la tarde. La cabezada suma cuando la noche está en orden; cuando no lo está, la enmascara.

Mi lectura práctica

Mantengo la cabezada de veinte minutos porque me devuelve la tarde, que es lo único que este nivel de evidencia promete. Y estoy moviendo la hora de acostarme, que es lo que el resto de la evidencia castiga. La siesta no es el plan de sueño; es el postre de un plan de sueño. Yo me había comido el postre primero.